Cité médiévale située au milieu d’un parc magnifique et entourée de lacs pittoresques, l’ancienne capitale de Lituanie fut la résidence des grands ducs au XIVe siècle. Fierté du pays, le décor de légende de la ville de Trakai attire chaque année 350.000 visiteurs venus admirer son château fort de briques rouges, bâti sur une presqu'île, au bord du lac Galvé. Ancienne résidence du Grand Duc Vytautas du Grand Duché de Lituanie, Trakai abrite la plus petite minorité ethnologique du pays : la communauté karaïte (« karaïm » en hébreu). Déplacés de Crimée par le Grand Duc Vytautas en 1397, les karaïtes étaient notamment chargés de la garde du château. Garnison fiable et fidèle du grand duc, ils prospérèrent sous la protection des autorités et obtinrent le statut officiel de communauté religieuse.

Le karaïsme est une branche du judaïsme considérée comme hérétique par le judaïsme orthodoxe. L’autonomie culturelle qui leur fut octroyée en Lituanie, leur permit de conserver leur langue, leur mode de vie et leur religion. Aujourd’hui sérieusement menacée d’extinction, la communauté karaïte ne compte plus qu’une douzaine de familles vivant encore autour du château, dans des maisons à 3 fenêtres, facilement reconnaissables. Un projet de sauvegarde de la langue karaïte a été lancé par l’Unesco afin de préserver l’héritage de cette communauté.

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